Paradigma (de la gr. paradeigma – exemplu, mostră) este un ansamblu de credinţe, valori şi tehnici acceptate şi utilizate de membrii unei comunităţi ştiinţifice. Paradigmele învăţării se referă la teoriile care au dominat succesiv lumea educaţiei şi care au determinat organizarea procesului de învăţământ în diferite perioade.

Teoriile învăţării reprezintă modele conceptuale, ce îmbină nivelul ipotezelor cu cel al principiilor în vederea cunoaşterii sistematice a activităţii de învăţare printr-un ansamblu de afirmaţii ştiinţifice cu valoare informaţională, explicativă, predictivă, normativă. Aceste afirmaţii ştiinţifice definesc esenţa, conţinutul, condiţiile şi bazele învăţării. Altfel spus, teoriile învăţării explică:

• în ce constă învăţarea?
• cum se produce învăţarea?
• de ce depinde învăţarea?
• în urma cărui proces ia naştere învăţarea?

Teoriile behavioriste ale învăţării pot fi caracterizate prin aceea că în procesul de învăţare se iau în consideraţie numai influenţele asupra instruitului şi reacţiile de răspuns la aceste influenţe. Procesul psihic, care determină reacţia, este declarat „cutie neagră”, inaccesibilă unei analize ştiinţifice obiective. Obiectul studiului este comportamentul (engl. behavior) elevului. Fondatorul behaviorismului, John Watson considera că termenul „comportament” este echivalent cu „răspuns” sau „reacţie”. Comportamentul se produce în prezenţa unui eveniment determinat de mediu, care se numeşte stimul.

Modelul behaviorist (comportamentalist) al învăţării este fundamentat de filozofia empiristă, dezvoltată de R. Descartes şi J. Locke. Conform filozofiei empiriste, gândirea umană este rodul exclusiv al experienţei. Fiinţa umană este considerată, de la naştere, ca fiind virgină de orice cunoştinţe („tabula rasa”). În acest sens, achiziţionarea cunoştinţelor pe parcursul vieţii depinde numai de propria experienţă a fiinţei umane în mediul înconjurător.

La constituirea teoriei behaviorismului au contribuit psihofiziologul rus I. P. Pavlov, psihologii din S.U.A. J. Watson, E. L. Torndike, B. F. Skinner.